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这部《穆天子传》虽说是以神话传说为主体，但神话中也包含着丰富的地理历史和自然常识，因此玄奘读得津津有味，沉浸在西域瑰丽神奇的上古史诗中。
他不是穆天子，但和穆天子一样站在西域这片神奇的土地上，心中当真是浮想连篇。
从这时起，他将亲眼见证五万里西域大地上的文明与野蛮，权利与战争，阴谋与爱情，浪漫与残酷。
半个月后，已经回高昌国复命的高昌特使欢信又风尘仆仆地赶了回来。
这一次，他带来了一支二十余人的卫队，数十匹健马，还有高昌王麹文泰的国书和手谕，要求伊吾王立即将大唐高僧送到高昌去！
玄奘不想去，高昌是丝路中线的国家，而他要去的可汗浮图城位于丝路北线。他不想舍近求远，绕行高昌。
何况这位高昌王既然能对伊吾国王发号施令，想必也是个袅雄般的人物，这样的人还是少招惹为妙。
再有就是，从伊吾到高昌需要经过南碛沙漠，而现在的玄奘一听到“沙漠”二字就胆战心惊。
没办法，实在是被吓怕了，光一个莫贺延碛就让他死过两回，身上的皮肤几乎完全换了一层。
虽然南碛沙漠没有莫贺延碛那么恐怖，但也需要走上六七天，所以玄奘觉得，还是能避就避吧。
但是无垢长老力劝玄奘去高昌。
无垢长老是伊吾人，显然要比汉僧无尘长老更爱伊吾，也更愿意站在伊吾的立场上考虑问题。他不想因为这件事而让伊吾国遭到麻烦。
他对玄奘说：“高昌国力强盛富裕，西域许多国家惟其马首是瞻，法师若执意不去，惹恼了国王，小小的伊吾怕是承担不起，搞不好就会像楼兰那样遭遇灭国大祸，而法师的西行之路也必定多有阻挠。”
玄奘正在犹豫，高昌御史欢信已经带着两国国王的亲笔手谕，来到了他的面前。
“大王已经下令，这一路上安排了多处驿站，准备了数百匹好马，还有很多大臣们沿路迎候，恭请法师到高昌国讲经弘法！”御史欢信的脸上带着掩饰不住的自豪神情，对玄奘说道。
“多谢王之盛情，”玄奘沉吟道，“可是，贫僧准备在此讲经完毕，就取道西北，到可汗浮图去，与高昌不是一个方向……”
欢信呵呵一笑，道：“法师欲往可汗浮图，也是可以途经高昌的。再说我王崇信三宝，心慕法师已久，如今得知法师西行，途经伊吾，更是日日翘首以待，盼法师能将法雨洒到高昌，法师又何忍相拒呢？”
玄奘仍在犹豫，他在伊吾这几天，除读书讲经外，便是向当地商人打探路径。商人们都说，走葱岭一带必须先取得西突厥可汗的公验。而欲往可汗浮图，最佳路线就是出伊吾直往西北，走丝路北线。如若绕行高昌，再往西行就有高山阻路，艰险难行，势必会有更多的麻烦。
“其实法师根本就没必要去什么可汗浮图，”欢信毕竟是个外交官，已经猜出玄奘此时的想法，“统叶护时常在外游猎，一年到头也未必在可汗浮图呆上几天，法师就算去了也不一定能见到他。依弟子愚见，倒不如直接取道高昌，走丝路中段，由高昌至龟兹，再经由疏勒直抵葱岭！这段路上的国家与我高昌国均有往来，凭我王的威望，他们都不敢对法师不敬。”
“可是葱岭以西呢？”玄奘问道，“没有西突厥可汗的公验，只怕难以通过吧？”
“这个大师不必担忧，”欢信自信地说道，“我高昌乃是西突厥王庭的姻亲之国，我国的长公主嫁给了统叶护可汗的长子，些许小事自然可以解决。”
听了这话，玄奘暗暗松了一口气。
原本他要去可汗浮图就是一件极其冒险的事情，这一路不光是无尘长老，很多人都提醒过他，无论是东突厥人还是西突厥人都不信佛教，信的是波斯的拜火教。这是一种排他性很强的宗教，鼓励武力征服，与佛教的隔膜很深，信徒们杀害异教徒不但无罪，还有“护教”的功德！
更要命的是，谁也不知道大唐和东突厥什么时候开战，只知道必有一战，而且已经是箭在弦上。
虽说东西突厥向来不睦，而大唐皇帝为确保万无一失，采取了远交近攻的策略，主动向更强大的西突厥部称臣。但再怎么说东西突厥也是同族同种，大唐与东突厥的战争一旦开启，谁知道西突厥会有什么想法？
自己一个大唐沙门，于此时冒然前去见统叶护可汗，情况实难预料。
现在，天上掉下个高昌王，既与西突厥的统叶护可汗有所交往，又笃信佛教，是一个难得的中间人。看他为自己考虑得这么周到细致，显然很有诚意。就去高昌见一见他，应该不是件坏事吧。
“好吧，”玄奘对欢信说道，“既然大王盛情如此，贫僧恭敬不如从命。”
见他答应，欢信脸上顿时现出欣喜若狂的神色：“那么法师今日就动身吧！”
玄奘一怔：“不必这么急吧？贫僧在伊吾的讲经还没有结束。”
“不必再讲了，”欢信心情极佳，哈哈一笑道，“我已将我王的命令给伊吾王看了，他不敢不放法师走！”
他说得没错，作为丝路上的小国，特殊的地理位置决定了伊吾的尴尬处境，东面的大唐、西面的高昌、北面的突厥，哪一个都得罪不起。因此，虽然有些依依不舍，伊吾王还是不得不按照麹文泰的要求，发下手谕，乖乖地放玄奘上路。
玄奘皱了皱眉头，显然，对于高昌国的这种以势压人的作法，很是不满。
他恳切地说道：“佛陀妙法不择众生，讲经总该有始有终，还是烦请特使再等我两日吧。”
说罢深施了一礼，便转身离去。
欢信一愣，看着玄奘远去的背影，呆立良久。
身边一个小校终于忍不住，低声提醒他：“大人，我们回馆驿去吗？”
欢信这才反应过来，赶紧说道：“立即发快马，禀报大王，就说玄奘大师已经答应前往高昌，两日后出发！”
两天后的清晨，玄奘向伊吾王，无尘、无垢二位长老以及伊吾僧俗告别后，便在高昌使臣的护送下，再一次踏上了西行之路。
这一年，是大唐贞观二年，即公元628年的五月初，高昌国正进入炎炎的盛夏时节。
前方是阳光照射下的赤红色沙地，玄奘的眼前却时时幻化出无尘长老忧郁的面容。
离开伊吾的前一天夜里，玄奘与无尘长老对坐交谈了一夜，从佛法一直聊到西域的局势。
无尘长老显然不赞成玄奘去高昌，他颇为无奈地说道：“法师此去高昌，只怕日后的道路会更加艰难呐！”
“大师不必担心，”玄奘安慰道：“莫贺延碛那么艰难，玄奘都走过来了，何况这次有护卫相陪，想来不会有什么问题的。”
“老衲担心的不是这个，”无尘长老叹道，“去高昌自然没什么，问题是出了高昌之后你怎么办啊？丝路中段小国众多，各国关系错综复杂，便是马贼也比别处猖獗。而且过葱岭也难，弄不好法师就得从有暴龙守护的凌山雪道上通过！况且，没有叶护可汗的公验，就算过去了也麻烦得紧。别的不说，在不信佛教的地方，光化缘这一条就难上了天！”
“这个大师也不必担心，”玄奘道，“高昌王与统叶护可汗之间有姻亲关系，那位高昌大使也说了，他们能够帮玄奘弄到公验。”
无尘长老轻嗤了一声道：“法师你就听他们吹吧！东突厥和隋炀帝还是姻亲呢，不照样把炀帝困在雁门，差一点乱箭射死！至于西突厥，西域哪个国家没跟他们联过姻？对那些刀口舔血的突厥人来说，血亲尚且不当回事，姻亲又算得了什么！”
听了这话，玄奘沉默了，看来这所谓的结亲并不是那么靠谱啊。
长老又道：“法师若是取道高昌，距离可汗浮屠比直接走北路至少远了五千里！况且高昌国地势低洼，从那里去往可汗浮图，一路上俱是高山峡谷，乍起乍落，艰难异常，几乎无法行走。”
他说得一点儿没错，高昌位于吐鲁番盆地东部，是西域最大的绿洲，也是海拔最低的内陆地区，位于海平面之下一百多米，仅次于死海。
所以吐鲁番在维吾尔语里的意思就是“低地”，人们也称它为“火洲”。这也反应了它地理气候的两个特点：一是低，二是热。
而在它西部的天山山脉则高大如屏，平均海拔五六千米，巨大的相对高差令人望而生畏！
玄奘虽不懂这些，却也相信无尘长老的话。
沉默片刻才开口道：“大师说得固然不错，可是玄奘已经答应他们了。再说，玄奘也不想因为此事而让伊吾国王为难。”
无尘长老轻轻叹了口气，说道：“或许，这就是命吧。”
一行二十余人，乘着骆驼马匹，走进茫茫戈壁。
一个时辰后进入南碛沙漠，植被渐稀，人烟渐没，热情而又富饶的伊吾国在玄奘的身后悄然消失。
越往前走，天气越热。尤其到了正午时分，烈日就如同铁匠火炉上烧红了的金属块，蒸腾在海市蜃楼般虚幻的瘴气中，就连空气也仿佛被点着了，皮肤被烤得一阵阵刺痛。
地面上乱石磷峋，时时可见白骨以及盘旋于其上的秃鹫。
此情此景，令玄奘不禁有些恍惚，依稀又回到了那片被魔王诅咒的莫贺延碛。
好在这一次玄奘不再是孤身一人，而这里也毕竟不是生命绝迹的地方，沙石下常常可见到蝎子、老鼠之类的生灵，晚上还有狼群出没。
当然，同莫贺延碛相比，更大的不同还在于：每天傍晚，他们都可看到几顶帐篷，或者几间用大石块和粗木搭建而成的粗糙的房屋，中间围绕着一口水井。
在丝路商道上，只要有水井处就有人家，但多年的风沙侵袭，很多地方已经不适合人居住，于是村落被废弃，围绕水井的，是一座座断壁残垣。
那些帐篷和营寨就搭在断壁残垣之间，这都是高昌王为迎接大唐法师而命人在这一路上临时设置的驿站。他们人还没到，驻守的高昌军士们就已经烧好了热水，煮好了食物等待着，玄奘等人一到，就被请去洗漱进餐，稍事歇息便再度前行。
南碛沙漠位于塔克拉马干大沙漠的东端，经过著名的罗布泊，这里与其说是沙漠，不如说是一片巨大的盐碱滩。
一路走去都是白花花的，不仅阳光刺目，而且脚下的路高差极大，时上时下，是一段极其艰难的旅程，人马都走得筋疲力尽。
走着走着，玄奘偶尔抬了下头，不禁呆住了！
在马队的正前方，茫茫戈壁之上，漫漫流沙之侧，竟然鬼斧神工般的，出现了一座城池！
玄奘心中不禁发出一声惊呼——自打离开凉州，他还从未见过一座这么大的城市。伊吾的王城跟它比起来，实在是小得可怜。
“那里便是高昌国的王城吗？”玄奘指着那座城池，问欢信。
“不，法师，”欢信严峻地说道，“那里是魔鬼的王城！”
玄奘皱起了眉头：“海市蜃楼？”
“不！是魔鬼城！”
走近一些，玄奘看得更清楚了，这里的确不是什么海市蜃楼，而是一片高峻的“城堡”，犹如滔天巨浪般从荒凉的戈壁滩上涌起，裹挟着诡异恐惧的气氛，直朝他们压迫过来！
而在距它不远的地方，很多硕大的石“蘑菇”，零星地散落在城外。其中最大的那株“蘑菇”下，支着十余顶帐篷，旁边还有一些高大的“竹笋”，拴了二十几匹马。
显然，这又是一个临时设置的驿站。
“法师今晚就在这里安歇，”驿站里的长官从那顶最大的帐篷内迎了出来，恭恭敬敬地说道，“只是千万不能进到后面那座城去，那里是魔鬼的领地，进去可就出不来了。”
“多谢大人提醒。”玄奘合掌道。
安顿下来后，玄奘牵马绕着那座诡异的石城走了一段，看着帐篷周围的石“蘑菇”，石“竹笋”，心中惊叹不已。
这里简直就是神灵的菜园！跟这些巨大的石头比起来，那十余顶帐篷活像是纸叠的小玩艺儿。而在他的脚下，红色的沙砾上散落着很多形同玛瑙、风棱石等各种奇石，似是魔鬼遗落的财宝。
玄奘走到一块石“蘑菇”下暂时停住了脚步，屏息远眺——
在夕阳的照耀下事，整座魔鬼城呈现出富丽庄严的金红色，壮丽无比。远远望去，“长烟落日孤城闭”，高大的城墙，了望塔、垛口兀自威严，似乎在那背后正有无数勇猛的武士守卫；然而，走近时才发现，那不过是些高高低低，形态各异的巨大红色石块罢了。
又走了几步，赤离突然不安地叫了起来，玄奘这才发觉，他已经走到“城门口”了。
站在城门口往里望，玄奘不禁屏住了呼吸！这里的石头是“全裸”的，把逼人的红色完全呈现给天地。他现在就如同置身一座熊熊燃烧的“火之城”！
“真是夺天地之造化！”许久，他才情不自禁地赞叹了一句。
赤离踢踏着两条长腿，慢慢往后退，显得非常不安。
玄奘拍了拍老马的头，笑道：“你这老马，亏你这一把年纪，又多次走过沙漠，怎么胆子还这么小？莫非，你怕这里面的魔鬼？”
赤离不满地叫了一声，那意思很明显——有谁不怕魔鬼？
“好吧好吧，”玄奘迁就地一笑，“咱们这就回去。”
一人一马沐浴着金色的夕阳，走在这块神灵的“菜园”内。
“其实魔鬼也没什么可怕的，他们比你可怜多了，”路上，玄奘感慨地对赤离说，“你想想看，他们没有吃的，没有喝的，长年生活在这么一座像着了火似的城市里，可不就跟下了火狱一样么？是不是很可怜？……”